Holenderski instytut badawczy TNO opracował nową metodę recyklingu paneli słonecznych wykorzystującą technologię laserową.

Według naukowców technika pozwala na energooszczędny i bardzo skuteczny demontaż paneli oraz odzyskanie ponad 99 procent srebra i wysokiej jakości krzemu.

Panele słoneczne mają zwykle żywotność co najmniej 25 lat, jednak po zakończeniu użytkowania ich recykling jest trudny. Szkło, ogniwa słoneczne i inne elementy są mocno ze sobą sklejone, co sprawia, że tradycyjne metody odzysku materiałów są mało efektywne i często zbyt inwazyjne.

Nowa metoda TNO wykorzystuje laser do osłabienia warstwy kleju między poszczególnymi elementami panelu. Dzięki temu możliwe jest kontrolowane rozłożenie panelu na części i łatwiejsze oddzielenie poszczególnych materiałów.

Kierująca badaniami Mirjam Theelen podkreśliła, że technologia odpowiada jednocześnie na problem recyklingu oraz rosnące niedobory surowców. Nazwała zużyte panele słoneczne potencjalną „kopalnią surowców”. Jak zaznaczyła, już do 2030 roku Europa może stanąć przed ogromną falą zużytych paneli fotowoltaicznych wymagających przetworzenia.

Obecnie około jedna czwarta całego srebra wydobywanego na świecie trafia do produkcji paneli słonecznych, a zapotrzebowanie na ten metal stale rośnie. Panele zawierają również krzem, który można ponownie wykorzystać m.in. w bateriach lub nowych ogniwach słonecznych.

Zdaniem Theelen wysoka jakość odzyskiwanych materiałów może sprawić, że recykling paneli stanie się nie tylko ekologiczny, ale również opłacalny finansowo.

Po trzech latach badań TNO informuje, że technologia wyszła już poza etap eksperymentalny. W warunkach laboratoryjnych udało się skutecznie rozmontować niemal wszystkie typy paneli słonecznych.

Obecnie badacze koncentrują się na wdrożeniu rozwiązania na skalę przemysłową oraz integracji nowej technologii z obecnymi i przyszłymi systemami recyklingu.